Échecs & Histoire : Les Femmes aux Échecs

Le jeu d'échecs possède une longue histoire. Au cours des 1 500 dernières années, il a influencé la culture et la politique, stimulé et nourri l'esprit des gens, et demeure le jeu de société le plus célèbre dans le monde entier. Cependant, pendant longtemps, il était principalement réservé aux hommes pour jouer. Mais pourquoi cela a-t-il été ainsi ? Les échecs, avec leurs structures hiérarchiques et leurs règles, offrent-ils peut-être une réponse à cette question ? Alors que les échecs ont un long passé, de nombreux développements culturels dans le jeu ne sont pas historiquement documentés et ont été enregistrés de manière fragmentaire. Ce n'est qu'avec la popularité croissante en Europe que des écrits abordant le jeu ont commencé à émerger. À partir de ce moment-là, les femmes ont exercé une forte influence sur le jeu et son interprétation.

Dans ce qui suit, je souhaite explorer le rôle des femmes aux échecs et examiner de plus près le développement historique des derniers siècles.

 

Le Rôle des Femmes dans l'Histoire des Échecs

Entre le VIIe et le XIIe siècle, on sait très peu de choses sur la participation des femmes aux échecs. Cela est principalement dû à la disponibilité limitée d'écrits sur les échecs à cette époque. La première mention d'une femme dans la littérature fait référence à la célèbre sculpteure islandaise, Margret l'Adroit. Elle était considérée comme l'une des plus habiles artisanes islandaises et était si renommée pour ses sculptures qu'elle fut personnellement chargée par l'évêque de l'époque de créer un bâton d'évêque en ivoire de morse. Cependant, le produit le plus important qu'elle a créé au cours de sa carrière a une valeur historique inestimable pour l'histoire des échecs encore aujourd'hui : les pièces d'échecs de Lewis. Bien que la création de ces célèbres pièces d'échecs ne soit pas directement liée à la pratique du jeu lui-même, elles montrent que les échecs étaient accessibles aux femmes.

Les prochaines mentions historiques d'une femme en relation avec les échecs ont suivi au XIIIe siècle, et cette fois-ci, elles avaient une claire référence à son talent dans le jeu. La baronne sicilienne Macalda di Scaletta fut emprisonnée au château de Mategriffon à la suite d'une série d'intrigues politiques et de soupçons de sa participation à une conspiration. Là, elle rencontra l'émir également emprisonné de l'île de Djerba, Margam ibn Sebir. Il avait été capturé par la flotte sicilienne alors qu'il tentait de fuir vers la Tunisie après une attaque des Aragonais à Djerba. Pour passer le temps, les deux jouèrent aux échecs, révélant ainsi le talent de Macalda en tant que joueuse d'échecs habile. Comme les échecs ne devinrent populaires en Sicile qu'au XVIe siècle, Macalda fut probablement la première Sicilienne à apprendre le jeu à la fin du XIIIe siècle, grâce à l'émir Margam ibn Sebir.

Macalda di Scaletta de Gino De' Bini de 1889

En outre, de nombreuses reines au pouvoir entre le XIIe et le XVe siècle ont contribué à l'influence croissante des femmes aux échecs, notamment en ce qui concerne la pièce d'échecs de la dame, alors connue sous le nom de "ministre". Le terme persan et arabe pour cette pièce a évolué de "farzin" à "firz". Dans la prononciation européenne, "firz" sonnait comme "fers" et ressemblait donc au mot "vierge". En raison de sa proximité avec le roi, la pièce d'échecs fut interprétée comme étant la dame, renforcée par son association avec la Vierge Marie. Des souveraines notables qui ont également renforcé l'interprétation de la dame incluent Éléonore d'Aquitaine, Blanche de Castille et surtout Isabelle Ire de Castille.

Isabelle Ire de Castille
(détail du retable de l'église Colegiata de Santa María de la ville de Toro en Espagne)

Le plus grand événement pour l'influence des femmes fut donc le changement de règle de la dame. Initialement, la dame ne pouvait se déplacer que d'une case en diagonale, mais cela changea vers la fin du XVe siècle. À partir de ce moment-là, elle combinait le mouvement de la tour et du fou, lui permettant de se déplacer sur n'importe quel nombre de cases, à la fois horizontalement, verticalement et en diagonale. La dame devint ainsi la pièce d'échecs la plus puissante, et les femmes s'établirent fermement dans le monde des échecs.

 

Les Défis pour les Femmes dans le Monde des Échecs

Le succès des femmes aux échecs compétitifs est un voyage remarquable qui s'étend du XVIIIe siècle à nos jours. Historiquement, les femmes ont rencontré d'importants obstacles dans le monde des échecs dominé par les hommes, fondés sur des préjugés et la position hiérarchique des femmes.

Jusqu'à la fin du XIXe siècle, la participation des femmes aux échecs se limitait à quelques individus, peu connus du public et uniquement reconnus parmi les joueurs d'échecs. Cela changea avec le premier tournoi d'échecs pour femmes parrainé par la "Sussex Chess Association" en 1884. En 1897, le premier tournoi international d'échecs pour femmes suivit, bien que la reconnaissance du talent féminin aux échecs faisait encore défaut en raison des normes sociales prédominantes.

Au début du XXe siècle, en revanche, des progrès importants ont été réalisés dans l'appréciation des réalisations féminines aux échecs. Le Championnat du Monde d'Échecs Féminin organisé par la FIDE en 1927 a été un grand succès pour l'égalité des sexes et a eu lieu simultanément avec l'Olympiade d'Échecs des Hommes. Vera Menchik est devenue la première championne du monde féminine d'échecs, et sa performance a été très respectée. L'acceptation des femmes aux échecs a été confirmée par le fait que Menchik était entraînée par le grand maître hongrois Géza Maróczy, qui était devenu champion du monde avec l'équipe hongroise la même année.

En 1950, Lyudmila Rudenko fut couronnée première maître international féminin, et la FIDE introduisit le titre de "Maître international féminin" la même année pour reconnaître et promouvoir les joueuses d'échecs. Une étape importante eut lieu en 1957 avec la première Olympiade d'Échecs Féminin, remportée par l'équipe soviétique. Cet événement marqua un tournant dans l'histoire des échecs et consolida la présence des femmes dans ce sport exigeant.

En 1976, la joueuse indienne Rohini Khadilkar participa au Championnat d'Inde d'Échecs Masculin et suscita la controverse. Lors de la compétition, elle battit trois champions nationaux et obtint gain de cause auprès de la Cour suprême pour sa participation. En réponse, le président de la FIDE de l'époque, Max Euwe, décréta que les femmes ne devaient pas être exclues des tournois nationaux et internationaux. La même année, la FIDE introduisit également le titre de Grand maître pour les femmes, obtenu pour la première fois par Nona Gaprindashvili en 1978. Le titre de Maître FIDE pour les femmes a également été introduit cette année-là, décerné à celles ayant un classement Elo de 2100 ou plus dans les tournois FIDE.

Bien que les réalisations des femmes soient maintenant reconnues dans le monde entier, de nombreuses discussions portaient toujours sur la comparaison des performances des hommes et des femmes. Tout en sachant que les femmes ont été exclues du jeu de compétition pendant des siècles et qu'elles sont encore opprimées aujourd'hui dans de nombreux pays, on considérait néanmoins que les hommes avaient un avantage considérable. Cette opinion a changé au début des années 1990 lorsque Judit Polgár est apparue sur la scène des échecs et a dominé la décennie en tant que meilleure joueuse d'échecs et plus jeune grand maître.

Judit Polgár au tournoi d'échecs Hoogovens en 1990
(photo : Fotoburo de Boer)

En 2002, elle a battu le champion du monde Garry Kasparov, consolidant ainsi sa position en tant que meilleure joueuse d'échecs de l'histoire. Avec un classement Elo de 2735 en 2005, elle s'est classée 8e parmi les meilleurs joueurs d'échecs du monde, indépendamment du genre. Aucune joueuse d'échecs n'a dépassé la qualité de son jeu à ce jour. La meilleure joueuse d'échecs actuelle est Hou Yifan, avec un classement Elo de 2686 (plus haut classement en 2015), elle est encore d'environ 50 points en dessous de Polgár. La deuxième place est détenue par Ju Wenjun, avec un classement Elo de 2604 en 2017. La raison pour laquelle seule Polgár a réussi à atteindre un classement élevé chez les hommes n'est pas confirmée. Cependant, comme décrit précédemment, les femmes ont été exclues du jeu compétitif pendant des siècles et sont encore opprimées dans de nombreux pays aujourd'hui. Par conséquent, la proportion de femmes aux échecs est actuellement d'environ 15%.

 

L'Avenir des Femmes aux Échecs

La popularité croissante des échecs grâce à la série Netflix "Queen’s Gambit" ou pendant la quarantaine de la pandémie COVID-19 a entraîné un engouement pour les femmes streamers d'échecs. Des personnalités éminentes de la scène de streaming incluent les sœurs Botez, Anna Cramling, Anna Rudolf et Qiyu Zhou. Bien que l'attention médiatique n'ait peut-être pas un impact immédiat sur le nombre actif de joueuses d'échecs, il est probable que plus de femmes que jamais ont été inspirées à jouer aux échecs. De plus, la FIDE a déclaré 2022 comme l'"Année de la Femme aux Échecs" pour reconnaître les réalisations des femmes aux échecs et promouvoir leur participation au jeu. Après la fin de la pandémie de COVID-19, l'afflux de jeunes joueurs d'échecs a légèrement augmenté, et il est prévu que le pourcentage de participation des filles a également légèrement augmenté.

 

Conclusion

Les échecs ont toujours reflété les conditions sociétales. Les progrès en matière d'égalité des sexes sont évidents aux échecs, mettant en avant non seulement la dame en tant que pièce d'échecs, mais aussi le statut social et la qualité de jeu des femmes. Cela a été confirmé de manière impressionnante par des joueuses d'échecs renommées comme Judit Polgár. De plus, la grande passion pour les échecs au-delà de la compétition a trouvé son expression dans le divertissement moderne, créant une scène de streaming importante autour du célèbre jeu des rois, fortement influencée par les streamers féminines. Si cette évolution augmentera la proportion de femmes aux échecs, reste à voir, mais c'est indéniablement souhaitable.

 

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Je vous souhaite beaucoup de plaisir dans le jeu, du succès et des progrès rapides dans votre apprentissage.

 

À bientôt.

Stefan